La Dernière Course de Pascal Vatinel

La Dernière Course, de Pascal Vatinel. Actes Sud Junior, collection Aventure ado. Mars 2014. 14,80 euros. 410 pages.

Excellent roman d’aventures fondé sur une histoire vraie. Pour garçons et filles à partir de 14 ans.

En 1914, une meute de chiens de traîneaux traverse le grand Nord américain, de l’Alaska jusqu’à Québec. Leurs meneurs (mushers) ont accepté une mission historique, imaginée par deux officiers français. L’objectif doit absolument rester secret pour échapper aux sabotages : rassembler et embarquer quatre cent trente chiens, leur faire traverser l’Atlantique et les conduire jusque dans les Vosges pour ravitailler les soldats isolés par la neige et évacuer les blessés. Seuls des chiens entraînés peuvent franchir les congères. C’est ainsi que les « poilus d’Alaska » prennent le large !

Élisabeth, 17 ans, jeune orpheline élevée dans la taïga par le meilleur ami de son père, un indien trappeur comme lui, a hérité de sa meute réputée et notamment du chien de tête, figure extraordinaire. Elle sait tenir un fusil, tire sa subsistance de la trappe et connaît par expérience familiale les pièges de la recherche de l’or.

Un autre grand ami de son père est le plus célèbre conducteur d’attelage et éleveur de chiens de tout le Grand Nord, double du très réel Scotty Allan qui a inspiré Jack London.

Avec lui, elle va se trouver embarquée dans ce défi incroyable, dangereux et passionnant, jusqu’en Europe pour former les sections d’équipages de chiens d’Alaska.

C’est une course contre la montre pour trouver un bateau pouvant accueillir tous ces chiens et quitter le Québec avant la prise des glaces. Un ancestral bateau à vapeur est le seul à accepter ce contrat à haut risque. Il faut passer par des zones où la mer est extrêmement violente afin d’échapper aux sous-marins allemands.

Les chiens athlétiques voyagent dans des cages sur le pont noyé sous des lames gigantesques. Ils viennent déjà de traverser l’Amérique enfermés dans des wagons de chemin de fer.

Très courageuse, Élisabeth tient sa place avec droiture, alliant force de caractère et sensibilité. Elle reste une jeune fille de 17 ans et fait l’admiration des hommes qui l’entourent. Sa dextérité à diriger les équipages lui confère une réelle autorité. Mais ira-t-elle au bout du voyage ?

Pascal Vatinel mêle avec talent histoire et romanesque dans un palpitant roman de quatre cents pages que l’on n’a pas envie de lâcher, sans doute parce que les personnages sont francs, passionnés. L’univers des chiens de traîneaux et la capacité de leurs maîtres à communiquer avec eux est fascinant.

Le centenaire de cet épisode de la guerre de 14-18 a été retracé au début du mois au fort d’Uxegney dans les Vosges.

Valérie d'Aubigny

livresjeunesse@actuailes.fr

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