19 septembre 1783 : le premier vol habité de l’histoire

En ce 19 septembre 1783, un coup de canon retentit dans l’avant-cour du château de Versailles. Tous les regards sont tournés vers un énorme ballon dans lequel se trouvent un coq, un mouton et un canard. Le roi, la famille royale et la la cour assistent à un événement extraordinaire : le premier vol habité de l’histoire.

Le roi Louis XVI, féru de sciences, a entendu parler de l’invention des frères Montgolfier et leur a demandé de se rendre à Versailles afin de lui présenter leur invention.

Joseph et Étienne Montgolfier ont entamé en 1782 une série d’expériences autour d’une pièce de tissu gonflée par un feu de laine et de paille mouillée. Une démonstration les fait remarquer de l’académie royale des Sciences qui les appelle à renouveler leur expérience à Paris.

Étienne se livre en 1783 à un premier essai captif – c’est-à-dire relié au sol par un cordage (plus tard un câble métallique) – concluant, qu’il réitère une seconde fois, sept jours avant la démonstration devant le roi à Versailles. Le ballon s’étant déchiré, il doit le reconstruire rapidement. De toile de coton encollée de papier sur les deux faces, le ballon mesure 18,47 m de haut sur 13,28 m de large et pèse 400 kg. Il se nomme Le Réveillon, du nom de son ami Jean-Baptiste Réveillon, directeur de la Manufacture royale de papiers peints. Celui-ci a réalisé un décor à fond bleu azur aux chiffres du roi – deux « L » entrelacés – reliés par divers ornements, le tout doré.

Le 19 septembre, onze minutes après le premier coup de canon, un second coup retentit, annonçant que le panier est prêt à partir. Le ballon s’élève, à la stupéfaction et sous les acclamations du public. Il monte à 600 m. Endommagé par une déchirure, il descend lentement huit minutes plus tard, après avoir parcouru 3,5 km. Les animaux sont recueillis par Jean-François Pilâtre de Rozier, physicien et futur aéronaute. Ils sont vivants. L’expérience est un succès. La porte du premier vol humain est ouverte. En guise de récompense, les animaux, véritables héros des airs, sont recueillis par Louis XVI à la ménagerie de Versailles.

Le 19 octobre à Paris, a lieu le premier vol humain, effectué par Jean-Baptiste Réveillon, Jean-François Pilâtre de Rozier et André Giroud de Villette. Le ballon est alors captif.

L’expérience est renouvelée devant le Dauphin au château de La Muette, le 21 novembre ; ce second vol est commémoré plus officiellement comme étant le premier.

Jean-François Pilâtre de Rozier perd malheureusement la vie quelque temps plus tard lorsque sa Rozière, aérostat hybride constitué d’un ballon à gaz enfermé dans une enveloppe de montgolfière, prend feu et chute.

Clio

Actuailes n° 73 – 20 septembre 2017